En 1952 creó en San Francisco la librería y editorial City Lights, abrigo de algunas de las obras más importantes de los poetas beat. Entre sus poemarios destacan Un Coney Island de la mente (1958), A partir de San Francisco (1961), ¿Tyrannus Nix? (1969) y Paisajes de la vida y la muerte (1979). Es también autor de la novela Ella (1960) y de obras teatrales, reunidas en Argumentos injustos con existencia (1963). En 1993 recibió el Poetry Prize City of Rome.
En 1956 Ferlinghetti fue juzgado por obscenidad y por alentar a "escritores indecentes" al publicar el influyente Aullido de Allen Ginsberg. Germen de la contracultura en Estados Unidos, la generación beat se rebeló a través de la literatura contra los valores tradicionales de la sociedad norteamericana de mediados de siglo XX.
También escribió prosa, y tras el estudio de sus textos muchos no dudaron en catalogarle como el más intelectual de los beatnik. Su obra Un Coney Island de la mente (1958) fue un auténtico best-seller en la época.
En 1981 se publicó una colección retrospectiva de su poesía bajo el título Endless Life y en 1998 fue reconocido como gran poeta de la ciudad de San Francisco.
